Where residents take part in each other’s sadness and joy without discrimination 

by Laure Raffy
(scroll down for original text in French)

 

Nelli Shishmanyan is a freelance photojournalist and member of the 4Plus collective (4Plus documentary center for photography) that brings together Armenian photographers engaged in human rights, and in particular, women’s rights. For the past seven years, her work has focused on territories in conflict. In 2012, during a workshop held in Tbilisi, she met two Azerbaijani photographers with whom she stayed in touch over the years. In 2018 they collaborated on a joint project to meet Armenian and Azerbaijani communities peacefully living together in villages in Georgia and Armenia.

This project, supported by the European Union within the framework of Peacebuilding through Capacity Enhancement and Civic Engagement (PeaCE) program implemented by EPF-Armenia, EPF-Azerbaijan, International Alert and CRRC-Georgia, was also presented in an exhibition in Tbilisi last October: «Together for Peace».

In March of this year, ACCEA / NPAK (Armenian Center for Contemporary and Experimental Art) unveiled a selection of fragments from this initiative and presented “Together is possible”, featuring photographs captured by Nelli Shishmanyan. This ambitious and necessary exhibition highlighted the possible understanding between the Armenian and Azerbaijani communities marked by the Nagorno Karabakh conflict for many years. In particular, it revealed images taken in 2018 in the villages of Tsopi and Khojori in Georgia and Khachaghbiur (former Chakhrlu) in Armenia,  where the two communities live side by side.

Armenia / Azerbaijan without a slash; without a break or separation. An ode to peace, a possible reconciliation, maybe not so distant, maybe awaits.

Shishmanyan’s work juxtaposes faces, humanizes communities that have been distanced, and that have been defacing one another since the late years of the Soviet Union; so close geographically and even culturally.

Highlighting a life where the children of the village attend the same school, where the water of the central fountain is drunk by all. Nelli reveals through her lens the movement of lives that are in full swing. Where laughter echoes through the photographs, and the kitchen smells tickle our senses. We enter alongside the reporter within the interiors of the village, in the intimacy of the neighborhood that shares tea, discussions, games, tolerance. Tables filled with pastries- delicacies that are offered to brothers no matter where they’re from. The laughter roars on both sides of the room, we hear it from here.

The wheels of war seem to disappear in these serene, isolated territories, where tensions fade as witnessed by these inhabitants.

As Nelli Shishmanyan tells me when I meet her: “This project is far from the notion of conflict. It highlights common traditions, connections between these people, peace first and foremost…Tensions emanate from governments, not from populations.”

Two men who, in the exhibited video, express themselves “…we want prosperity for both nations…we live peacefully.”

To receive, to question, as an example of “living together”, possible, imaginable, mixed, stronger.

With modesty, Shishmanyan and her Azerbaijani partners explore a subject suspended at the tip of our lips, complex. They highlight the imprints of undifferentiated hands left on the walls of the house of culture in Tsopi. A poetic throwing of arms that reveals the possible calm and the power of encounter.

A photographic practice without end, according to Nelli Shishmanyan, who shares when we talk about a possible continuation of the project “…Photography is part of life and life continues.”

And who knows, in a future exhibition maybe, we could meet the two Azeri collaborators in Yerevan.

 

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« Together is possible »

Là où les communautés prennent par aux douleurs
et aux joies de chacun, sans discrimination aucune. 

 

Nelli Shishmanyan est photographe reporter indépendante et membre du collectif 4Plus

( 4Plus documentary center for photography ) qui réunit des photographes arméniens engagés pour le droit de l’homme et des femmes spécifiquement. Depuis 2012, ses projets ont principalement attrait à certaines zones sensibles et territoires en conflit. En 2012, lors d’un workshop se tenant à Tbilissi, elle fait la connaissance de deux photographes azéris.

En 2018, ils iront ensemble à la rencontre des communautés arménienne et azerbaïdjanaise évoluant ensemble dans certains villages geogiens et arméniens.

Ce projet, qui bénéficiait du soutien de l’Union européenne dans le cadre du programme PeaCE, mis en œuvre par EPF-Arménie, EPF-Azerbaïdjan, International Alert et CRRC-Géorgie a été présenté dans une exposition à Tbilisi en octobre dernier : “Together for Peace”.

Une exposition s’est parallèlement tenue en décembre dernier, à Baku en Azerbaijan.

En mars dernier, l’ACCEA/NPAK (Armenian Center for Contempory Experimental Art) nous dévoilait quelques fragments de cette initiative et présentait « Together is possible », dans lequel nous retrouvions les images capturées par Nelli Shishmanyan. Cette exposition ambitieuse et nécessaire mettait en lumière l’entente possible entre les communautés arménienne et azerbaïdjanaise marquées par le conflit depuis de longues années. Elle nous dévoilait notamment les images réalisées en 2018 dans les villages de Tsopi et Khojori en Georgie et Khachaghbiur (anciennement Chakhrlu) en Arménie, où les deux communautés évoluent côte à côte.

Arménie / Azerbaïjan sans le / cette fois, sans rupture et sans mur. Ôde à la paix, comme une réconciliation possible, peut être pas si lointaine, attendue, possiblement.

Le travail de Shishmanyan pose des visages, humanise des populations souvent éloignées les unes des autres, qui se mutilent depuis les dernières années de l’Union soviétique, pourtant si proches géographiquement et culturellement.

Mise en lumière de vies où les enfants du village fréquentent la même école, où l’eau de la fontaine centrale est bue de tous. Elle nous dévoile, par le biais de l’objectif, le mouvement de ces vies qui battent leur plein. Où les rires résonnent dans les photos, où les odeurs de cuisine parviennent jusqu’à nous. On pénètre avec la reporter dans les intérieurs du village, dans l’intimité du voisinage qui partage thé, discussions, jeux, tolérance. Tables emplies de pâtisseries, de gourmandises que l’on offre à ses frères, d’où qu’ils viennent. Les rires se baladent de part et d’autre de la pièce, on les entend d’ici.

Les rouages de la guerre semblent disparaître sur ces territoires sereins, isolés, où les tensions s’effacent comme en témoignent ses habitants.

Et comme Nelli Shishmanyan nous le dit lorsque nous la rencontrons : « Ce projet est éloigné de la notion de conflit. Il met en lumière des traditions communes, des correspondances entre ces gens, la paix avant toute chose […] Les tensions émanent des gouvernements, non des populations. »

A l’image de ces deux hommes qui dans la vidéo présentée s’expriment « […] we want prosperity for both nations […] we live peacefully. »

A recevoir, à questionner, tel un exemple de « vivre ensemble », possible, imaginable, mélangé, mixte, plus fort.

Avec pudeur, Shishmanyan et ses partenaires azerbaïdjanais explorent, un sujet suspendu aux lèvres, complexe. Ils mettent en lumière l’empreinte de ces mains indifférenciables, imprimées sur le mur de la maison de la culture de Tsopi. Une levée des armes poétique dévoilant le calme possible et la force de la rencontre.

Une pratique photographique qui s’inscrit dans le temps et nous terminerons sur les mots de Nelli Shishmanyan qui signale lorsqu’on lui parle d’une possible continuité « […] La photographie s’ancre dans la vie et la vie continue. »

Et qui sait… Lors d’une prochaine exposition, nous aurons peut-être la chance de rencontrer ses deux collaborateurs azerbaïdjanais à Erevan.